从广东省韶光市新丰县城出发，沿着国道向西南方向行驶约8公里，便到了梅坑镇大岭村。从外面看，儒林第整个建筑群气势磅礴，十分宏伟。
岭南典型客家民居儒林第始建于清朝道光年间，距今已经有多年历史了。
儒林第坐东北向西南，从门口处可见滔滔新丰江水奔流，犹如灌入儒林第一般。古人以水为财，如此看来，儒林第可是一块风水宝地。
一百多年来，居住于此的皆是潘姓族人。据族谱记载，潘氏先祖于元朝由江西长宁迁福建汀州宁化石壁，后由宁化迁广东嘉应州长乐（今五华县）。伯澜公于明成化年间（—年）由长乐迁韶州翁源县南浦乡杨岸坝开基，后子孙迁新丰沙田，至今余年；十四世祖定楠迁现大岭村塘陂岭；十五世祖成（增怀）公建儒林第至今已历9世。
“儒林第是典型的客家回龙屋，也叫‘围龙屋’。我们现在所看到的是最外围的建筑，中心之处才是家族祠院。”围龙屋是一种极具岭南特色的典型客家民居建筑，它与北京的“四合院”、陕西的“窑洞”、广西的“杆栏式”和云南的“一颗印”，并称为我国最具乡土风情的五大传统住宅建筑形式。
“土豪”家族书香四溢一百多年前，当地潘氏家族是怎么聚得如此财力建起这气势恢宏的儒林第？
“听长辈们讲，我们潘氏祖辈都是耕种水稻、花生这些农作物的，家族田地很多，自己耕作不过来就租给别人，收租都收到了现在的龙门县（惠州市辖县，距新丰县约46公里）。”如今负责打理儒林第的62岁村民潘景参答疑解惑道。
客家人有着耕读传家的优良传统，潘氏家族同样如此。他们通过耕田力作奠定了发家基业，进而督促子孙读书学习，获取功名。他们的建筑中也体现了重视教育的特点：儒林第建筑群内，最高的望楼名为“行修楼”，共4层。二三层楼板有方形窟窿，方便运送稻谷等粮食至楼内储存。此外，楼内有木梯直通顶层，可以俯瞰围屋全貌，或是眺望群山，“监控”周边情况，是典型客家围屋具有防御功能的望楼。以前，只有威望高的人和读书人可以住在行修楼里。在儒林第各大厅、中厅等地的大门两旁，均悬挂有楹联，儒雅气息浓郁。人们在整理旧物时，还找到了四五个用柱子编织的书篓。潘氏对于文化教育的重视可见一斑。
在潘景参提供的一份“塘陂岭部分族史资料”中，记载了当地诞生的近现代文武人物，其中包括了敕封文林郎2个（皇帝所封）、储封儒林郎2个（皇太子所封）、布政司经历2个、顺德学正堂2个。此外，还有一批国学生、文秀才、武秀才、从九品等。塘陂岭潘氏世世代代人才辈出，儒林第也由此得名。
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